회귀본능으로 유명한 연어는 산란기가 되면 폭포를 거스르고 엄청난 고생을 감수하더라도 태어난 장소로 돌아가 알을 낳는다. 그런데 연어는 산란이 시작되는 순간부터 믿을 수 없을 만큼 빨리 노화가 진행돼 안타깝게도 하루 이틀 사이에 죽고 만다. 일부 연구자들은 연어가 죽기 직전에 스트레스호르몬이라 불리는 코티솔의 수치가 최고치에 달한 것을 확인한 바 있다.
유전학적으로는 상이하다 할지라도 인간의 경우도 마찬가지다. 일상생활에서 지속적으로 부담한도를 넘어선 스트레스를 받는 사람은 연어와 비슷하게 스트레스호르몬으로 꽉 차게 된다. 그 영향으로 체력이 떨어지고, 질병에 걸리고, 남성의 성기능이 약화되고, 심지어는 생명을 잃기도 한다. 특히 남성 성기능의 문제는 스트레스나 심리적 요인이 절대적인 영향력을 미친다.
스트레스의 원인과 결과는 서로 꼬리에 꼬리를 물고 있는 복잡한 양상일 때가 많다. 많은 남성들이 스트레스를 벗어나기 위해 갖은 노력을 하지만 실효를 거두지 못하는 것 또한 같은 이유일 것이다. 도대체 어디서부터 그 사슬을 끊어 버려야 스트레스에서 벗어날 수 있을까? 그 우선순위를 정해 보도록 하자.
◇스트레스의 원인을 찾아라= 필자는 스트레스를 해소하는 것도 중요하지만, 스트레스가 쌓이는 근원을 찾아내 제거하는 것이 무엇보다 우선돼야 한다고 본다. 공장폐수로 오염된 강물이 있다고 가정하면 가장 시급한 것은 공장폐수가 더 이상 강으로 유입되지 않게 막아야 하는 이치와도 같다. 근원은 내버려 둔 채 백날 수질 정화 약품을 뿌려봐야 헛수고인 것이다.
스트레스의 정확한 원인을 찾기 위해서는 잠시 감성에서 벗어나 이성적, 논리적인 사고를 해볼 필요가 있다. ‘오늘 심하게 피곤한 이유는 → 수면부족 → 수면부족의 이유는 → 과음과 늦은 귀가 → 최근 술자리가 잦은 이유는’ 하는 식으로 사고하다 보면 다른 것보다 비중이 큰 근원적인 문제점을 발견하게 될 것이다.
그다음은 문제를 해결하기 위한 구체적이고 현실적인 노력을 시작하는 것이다. 만약 자신의 힘만으로는 해결하기 벅찬 문제라면 전문가나 가족, 주변사람들의 도움을 받을 필요가 있다.
◇충분한 수면을 중심으로 한 시간관리= 스트레스에서 벗어나려면 생체시계를 잘 조절해야 함을 알고 있을 것이다. 즉 제때 잘 먹고, 잘 자고, 규칙적으로 운동을 해야 하는데 이중 스트레스 조절에 가장 절대적인 역할을 하는 것이 ‘수면’이다. 수면 시에는 낮 동안 손상됐던 세포의 80%가 재생되며 각종 장기 및 근육, 중추신경이 회복된다. 또 질병에 대항하는 면역체계가 정비되고 특히 남성호르몬과 성장호르몬이 왕성하게 분비돼 노화와 남성 성기능 저하를 막아준다. 적정 수면시간은 개인마다 약간씩 차이가 있다. 낮에 활동하는 데 졸리지 않을 정도의 자신의 수면시간을 체크한 뒤, 그 시간만은 다른 어떤 것보다 우선순위로 지켜주는 것이 중요하다. 업무나 회식 등 저녁시간의 스케줄이 평소보다 연장되더라도 ‘나는 OO시간 이상 자야 한다’는 원칙을 정해두는 것이 좋다.
◇인생의 꿈을 갖자= 남성 심리 중에는 ‘남보다 우월하고 싶어 하는 열망’이 있다. 이것은 남성이 움직이는 원동력이 되기도 하는데, 이를 실현하기 위해서는 남보다 한 발 앞선 ‘창조적인 생각’이 필요하다. 하지만 많은 남성들이 직장생활에 치이다 보면 스스로 무언가를 생각하는 창조적인 삶보다 현실에 적당히 순응하는 삶에 익숙해져 버리곤 한다. 필자는 남성들에게 현재 자신이 하는 일과는 어느 정도 차이가 있는 상위 레벨의 ‘꿈’을 갖기를 권유한다. 그리고 하루에 10분이라도 좋으니 그 꿈에 대해 계속 생각하기를 바란다. 생각만 해도 기분 좋은 꿈을 실현시키기 위해서는 아마 창조적인 자기계발의 시간이 필요함을 느끼게 될 것이다.
이 창조적인 생각은 뇌를 활성화시키고 젊게 만들어 노화를 방지할 것이다. 이 과정에서 분비되는 행복호르몬이라 불리는 ‘세레토닌’은 내가 행복해야 하는 당위성과 그 꿈을 이루기 위해서 어떻게 스트레스를 극복해야 하는지를 자연스럽게 알려줄 것이다.
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