목포한사랑병원

20~30대의 대장암 환자 증가세가 심상찮다.

건강보험심사평가원에 따르면 국내 대장암 전체 환자는 2017년 15만3694명에서 2021년 16만7905명으로 4년 새 9.2% 늘었다. 그런데 2030 세대는 어땠을까? 2017년 2030 대장암 환자(20대 271명, 30대 1871명)는 2142명이었는데, 2021년엔 2877명(20대 416명, 30대 2461명)으로 34.3% 증가했다. 전체 평균 증가 폭보다 3.7배 더 가팔랐다.

대장암 호발 나이가 50대 이후 중장년층인데, 젊은 대장암 환자가 급증한 건 2030 세대의 대장암은 유전적 요인보다 잘못된 식생활, 운동 부족 등이 주요 원인일 것으로 지목된다. 발암 물질이 지속해서 장 점막을 자극하면서 대장암을 일으키는 것으로 알려졌다. 발암 물질에는 동물성 지방, 붉은 고기, 가공육 등이 꼽힌다. 비만 환자의 경우 인슐린 저항성이 높아지고 IGF-1이 증가해 장점막을 자극하므로 대장암 발생의 위험성이 높다.

대장암은 상당히 진행해도 증상이 없는 경우가 대부분이다. 대장 내 '대장암의 씨앗'이라 불리는 용종이 있는지 확인하고, 있다면 이를 제거하며 관리해야 한다. 용종을 가장 정확하게 찾아낼 수 있는 검사법이 대장내시경 검사다.

용종은 대장의 양성 종양을 가리킨다. 대장암의 95%는 대장 용종에서 발생한다. 대장 용종은 과식성 용종, 염증성 용종, 선종성 용종 등 그 종류가 다양하다. 그중에서 암이 되는 용종은 '선종성 용종'이 유일하다. 선종성 용종은 대장에 나타나는 양성 종양의 67~75%를 차지하는데, 장 점막에 10~15년 놔두면 대장암으로 이행된다. 흔히 '선종'이라 부르는 선종성 용종은 전체 용종의 3분의 2에서 4분의 3을 차지한다. 용종이 많은 경우를 '다발성 용종'이라고 하며, 100개가 넘으면 '용종증'이라고 부른다.

용종의 모양은 매우 다양하다. 표면이 매끈하고 주변 점막과 동일하게 보이는 점막으로 덮여 있지만, 간혹 발적을 보이기도 한다. 반달 모양의 무경성(줄기가 없는 용종)에서 유경성(줄기가 있는 용종)까지 여러 형태가 있다. 용종의 머리부위는 둥글게 튀어나와 있지만, 별로 융기되지 않고 주변 점막과 평행하게 보이는 편평 선종도 있다.

선종성 용종은 대장 점막 세포의 유전자가 돌연변이를 일으키면서 발생한다. 이런 돌연변이를 방치하면 대장암으로 진행한다. 용종의 크기가 클수록 악성 세포를 포함했을 가능성이 크다.