목포한사랑병원

병원을 찾는 많은 환자는 '췌장암'이라는 단어만 들어도 얼굴이 굳어진다.

"발견되면 끝이라던데요?" "방법이 없는 암 아니에요?" 같은 질문도 자주 등장한다.

그만큼 췌장암은 막연한 공포의 대상으로 자리 잡고 있다.

하지만 정작 췌장이 어디에 있고 어떤 역할을 하는지,

혹은 위험 신호가 몸에 어떻게 나타나는지는 대부분 잘 모른다.

알려진 것에 비해 알려지지 않은 사실이 훨씬 많다.

사실 췌장암은 '갑자기 찾아오는 불행'이 아닌 우리 몸이 보내는 작은 변화와

신호 안에서 충분히 힌트를 발견할 수 있는 질환이다.

췌장은 위 뒤편 등 가까이에 붙어 있는 길고 납작한 장기다.

겉으로 만져지지 않고 내부 깊은 곳에 자리해 조용히 일한다.

소화를 돕는 효소를 만들고 혈당을 조절하는 호르몬을 내보내며,

몸의 균형을 유지하는 중요한 작용을 한다.

문제는 이 조용함이 병이 생길 때도 이어진다는 점이다.

췌장에 작은 문제가 생겨도 겉으로 드러나는 증상은 거의 없다.

실제로 미국·영국 설문에서 일반인의 80% 이상이 췌장암의 증상을

한 가지도 알지 못한다고 답했다.

보이지 않기 때문에 더 두렵고 느끼기 어렵기 때문에 더 늦게 발견된다.

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췌장암은 소리 없이 자라지만 완전히 증상 없는 암은 아니다.

다만 대부분이 다른 질환에서도 흔히 보이는 비특이적 증상이라 스스로 눈치채기 어렵다.

가장 흔한 신호는 △식후 등까지 이어지는 상복부 통증

△이유 없는 체중 감소 및 식욕 저하

△피부나 눈, 소변이 노랗게 변하는 황달

△갑자기 당뇨병이 생기거나 기존 당뇨병이 급격히 악화하는 경우 등이다.

특히 새로 발생한 당뇨병은 최근 연구에서 중요한 초기 단서로 반복적으로 언급된다.

작지만 의미 있는 변화다.

위험인자가 있는 사람일수록 같은 증상이 나타났을 때 췌장암 가능성이 더 커진다.

대표적인 고위험군은 △50세 이상 △흡연 △당뇨병 보유자

△만성췌장염 환자 △가족력 등이다.

이 중 하나라도 해당한다면 췌장은 멀리 있는 장기가 아닌 내가 챙겨야 할 장기가 된다.

과거에는 췌장암을 찾는 일이 어려웠지만 지금은 크게 달라졌다.

컴퓨터 단층촬영(CT), 자기공명영상(MRI), 초음파 내시경 등은 종양이 작을 때도 발견할 수 있을 정도로 정밀해졌다. 혈액에서 암의 데옥시리보핵산(DNA) 조각을 분석하는

순환 종양 DNA 검사, 단백질 패턴 기반 조기 진단 기술 등 새로운 시도도 이어진다.

췌장암은 여전히 쉽지 않은 암이지만 예전처럼 손 놓을 수밖에 없던 시대는 지났다.

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췌장암은 수술이 거의 불가능한 암으로 알려져 있지만 현재 치료는 훨씬 더 발전했다.

전이가 없는 경우 종양을 줄인 뒤 수술 기회를 만드는 선행 항암치료,

정위 방사선치료 및 중입자치료, 복잡한 췌장 수술을 정교하게 수행하는

로봇·하이브리드 수술, 암의 유전적 특징에 맞춰 특정 환자에게

효과적인 면역 항암치료까지 선택지가 크게 늘었다.

치료법이 늘어난다는 것은 곧 가능성이 넓어지고 있다는 뜻이다.

췌장암은 겁나는 암이지만 '알 수 없는 암'은 아니다.

막연한 공포는 우리를 무력하게 만들지만 정확한 정보는 몸의 변화를 이해하고

조기에 대응할 힘을 준다.