목포한사랑병원

크론병 증상기(왼쪽)와 무증상기(오른쪽) 대장내시경 검사 결과 비교. /사진=질병관리청 국가건강정보포털

크론병(Crohn's disease)은 입부터 대장·항문에 이르기까지 소화기관 어디에서든

발생할 수 있는 '염증성 장 질환'(크론병+궤양성 대장염)의 일종으로, 

1932년 미국 의사 버릴 버나드 크론(Burrill Bernard Crohn)이 처음 보고한 데서 유래했다. 

완치 어려워 평생 관리해야 하는데도 원인이 밝혀지지 않아 예방법이 뚜렷하지 않다. 

그런데도 국내에서 환자가 빠르게 늘고 있다. 

건강보험심사평가원에 따르면 지난해 크론병으로 진료받은 환자는 3만4614명으로

2020년(2만5476명)보다 4년 새 1만명 가까이(35.9% 증가) 늘었다.

빠르게 진단받아 증상을 관리하는 게 최선이지만, 일반인에게도 흔한 배앓이 증상(복통·설사)과 

엇비슷해 크론병을 빨리 알아채는 게 쉽지 않다. 

가장 특징적인 증상은 '증상기'(복통과 설사 등의 증상이 나타나는 시기)와

'무증상기'(특별한 처치 없이 증상이 회복해 아무런 증상도 나타나지 않는 시기)가 

반복된다는 것이다.

크론병 환자의 복통은 간헐적으로 나타나는 산통과 비슷한데, 주로 아랫배에서 나타난다. 

환자 85%는 설사하는데, 일반적인 설사 증상과 다를 게 없다.

단, 크론병 환자 3명 중 1명에게서 '체중 감소'가 나타난다. 

오심, 구토, 발열, 밤에 땀을 흘리는 증상, 식욕 감퇴, 전신적인 허약감, 근육량 감소, 

직장 출혈 등도 나타날 수 있다. 

입안의 점막과 식도, 위막에 염증이 생기기도 한다. 

급성으로 발현되면 체온이 오르고, 백혈구의 수치가 증가하며, 오른쪽 복부 아래쪽에

심각한 통증이 나타나기도 한다.

크론병 환자의 55%에선 소장·대장에 염증이 침범한다. 

30%에선 소장에만, 15%에선 대장에만 염증이 침범한다. 

크론병 환자의 90% 이상에선 항문 질환을 동반한다. 

항문과 연결된 직장 주위에 농양이 생기고, 이로 인해 치루가 생기기도 한다. 

장 염증이 만성화하면서 누공이 생기고, 상처와 장폐색이 나타날 수도 있다.

누공·농양이 장내 벽을 관통하는 큰 구멍을 만들기도 한다.

환자 3명 중 1명에게선 관절·피부·눈·간·콩팥에 이상이 생긴다.

그중 관절질환으로는 관절통·관절염·골다공증·말초신경염·요통 등이 있다. 

피부질환으로는 구강궤양·결절성홍반이 흔하며, 눈 질환으로는 안구통·눈부심·충혈 등을

특징으로 하는 포도막염·홍채염·상공막염이 나타날 수 있다.

크론병이 왜 생기는지 명확히 밝혀지지 않았지만, 의학계에선 유전과 면역 이상, 

환경적 요인이 복합적으로 작용해 크론병을 유발할 것으로 추정한다. 

순천향대 부천병원 소화기내과 고봉민 교수는 "주로 20~30대 젊은 층에서 발병한다"며 

"전체 염증성 장질환의 5~10%가 가족 관련성이 있으며, 나머지 대부분은 

가족이나 유전과 상관없이 산발적으로 발병한다"고 설명했다.

기름지고 가공된 음식 위주의 식습관, 스트레스, 흡연 등도 크론병의 위험 요인으로 꼽힌다. 

최근엔 '비만'이 크론병과 관계 깊을 것이란 연구 결과도 나왔다. 

서울아산병원 염증성장질환센터 황성욱·김민규 교수팀이 국내 염증성 장질환 환자

1만1216명의 체질량지수(BMI)를 분석했더니, 평균 비만율이 2008년 13.1%에서

2021년 29.8%로 무려 16.7%포인트(2.3배) 더 상승했다. 

같은 기간 일반 인구의 비만율은 30.7%에서 37.1%로 6.4%포인트 증가하는 데 그쳤다.

대장암과 크론병에서 보이는 궤양의 대장내시경 검사 소견. /사진=질병관리청 국가건강정보포털

일반적으로 크론병 환자는 남성이 여성보다 2배가량 더 많다.

이번 연구에서 성별 BMI 변화 추이를 분석했을 때 남성이 여성보다 약 4배 높은 증가세를 보였다. 여성 환자 비만율은 2008년 9.2%에서 15%로 5.8%포인트 증가했으나, 

남성 환자 비만율은 2008년 15.1%에서 2021년 37.7%로 무려 22.6%포인트 상승했다.

크론병이 의심될 땐 병력 정취 및 신체검사, 혈액검사, 대변검사, 내시경검사, 조직검사, 

영상 검사 등을 종합해 진단한다.

내시경검사를 통해 장관이 침범 부위를 확인하고 조직 생검을 시행한다. 

내시경검사로는 위내시경, 소장내시경, 대장내시경, 캡슐내시경을, 영상 검사로는

CT(컴퓨터단층촬영), MRI(자기공명영상), 위장관 초음파 등을 사용한다.

유효선 고려대 안암병원 대장항문외과 교수는 "크론병 치료는 염증을 줄이고 '관해' 즉, 

증상이 없어진 상태를 오래 유지하는 것을 목표로 삼는다"고 설명했다. 

반복적인 설사, 복통, 체중 감소 등 환자별 증상에 따라 

항염증제·면역조절제·생물학제제 등으로 조절한다. 

환자 대부분에게서 첫 치료 약제로 면역조절제가 처방되며, 

급성 악화 때는 스테로이드를 사용할 수 있다. 

최근 다양한 생물학적제제(인플릭시맙·아달리무맙·베톨리주맙·유스테미누맙 등)로 

환자 예후와 삶의 질이 크게 개선됐다. 

최근엔 소분자제제도 개발돼 처방된다.

크론병은 완치가 어려운 질환이기에 환자 스스로 꾸준히 관리할 수 있는 생활 습관이 중요하다. 염증 반응이 있을 때는 죽·바나나·감자처럼 자극이 적고 부드러운 음식을 섭취하고, 

증상이 없을 땐 균형 잡힌 식단으로 영양을 충분히 섭취하는 것이 권장된다. 

카페인과 술, 고지방, 맵고 자극적인 음식은 증상을 악화시킬 수 있어 주의해야 한다. 

가공식품 섭취를 줄이고, 금주·금연해야 한다. 

과도한 스트레스, 과중한 신체 업무는 크론병 증상을 악화할 수 있다.